中缘由。”

周曦早就料到李楚基终有一天会问这个问题，便含含糊糊地说：“不瞒大人说，晚生曾经偶然搭救过郭鹰的性命。郭鹰是个知恩图报的人，对晚生的救命之恩一直铭记在心。故此，那天晚上晚生提出想搭救您和王大哥时，他毫不犹豫地一口应承了。”

李楚基见他仍不想讲出具体的原因，不好再问，说：“愚兄之所以要问清贤弟和郭鹰的关系，也是为贤弟着想。明日一大早，愚兄即会以六百里加急文书，向朝廷禀告郭鹰等人聚众造反匪情，请兵部火速委任将领，统领官军进剿牛头寨，务必将那一伙反贼扫除，以免其继续为祸百姓。”

说到这里，他停顿了一下，见周曦脸上露出了忧急的表情，知道他是为郭鹰担心，叹了一口气说：“贤弟，我知道你与匪首郭鹰交情匪浅，但他终究是打家劫舍的反贼强盗。愚兄身为湖广巡按，若明知他们造反却知情不报，不唯有亏职守，日后一旦被朝廷知晓，难免祸及只身。”

周曦心里很清楚：一旦李楚基的奏章一到，朝廷必定会派遣将领统领湖广几个卫所的大军，进逼牛头寨剿匪。虽然牛头寨地形险要易守难攻，但毕竟只有一千多人。而朝廷一旦下令调兵，湖广境内所有的卫所都会出动。

一个卫所的兵力至少有四五千人，若是几个卫所的兵力同时调集过来，再加上县里、府里的民壮捕快，那就是几万人马。以几万人攻击一个小小的牛头寨，恐怕两三日就会荡平……

想至此，他不由为郭鹰担忧起来，思索了片刻后，对李楚基说：“大人，晚生有几句不知进退的话语，不知该讲不该讲。”

“但说无妨。愚兄今日请你过来，跟你说起剿匪之事，就是想听听你的想法和建议。”

周曦稍稍理了理思路，便侃侃而言道：“既然大人不见怪，晚生就大胆直言了！据晚生所知：郭鹰等人本来是奉公守法的良民百姓，但去年梅江发生洪涝灾害，沿江百姓的田地全部被淹，粮食颗粒无收，灾民冻饿饥馁、流离失所，指望朝廷的救灾钱粮救命。

“谁知刘文举等贪官污吏却不顾百姓死活，上下勾结贪污了大部分救灾钱粮。郭鹰本来是一个总甲，为民请命去官府索要救灾钱粮，却被刘文举以煽动刁民闹事为名，抓到县衙打了几十板子，还被枷号三天，差点丢掉性命。

“灾民们失去救灾钱粮，眼看就要活活饿死。在此情势下，郭鹰顺应民意，率领灾民攻打县衙粮仓和银库，晚生以为他们的本意并不是真的想造反，不过是在穷极无奈之下的保命
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